Karl führt ein ausschweifendes Studentenleben. Eines Tages beschließt er, sich zu bessern und zu seinem Vater und seiner Liebe Amalia zurückzukehren. Doch Franz, sein neidischer und skrupelloser Bruder, verhindert seine Rückkehr. Karl fühlt sich ungerecht behandelt und wird Anführer einer Räuberbande, wodurch er sich immer mehr in sein Unglück stürzt.

Das Schauspeil, das bereits bei der Uraufführung 1782 das Publikum mitriss, wurde ein großer Erfolg und machte Schiller berühmt. Das Drama über Liebe, Moral, Freiheit und Gerechtigkeit gilt als immer aktueller Bühnen- und Literaturklassiker.